В 1970 году в Нью-Йорке работающий страховым агентом гей Харви Милк знакомится с молодым парнем по имени Скотти. Той же ночью они вместе отмечают сорокалетие Харви. У них завязывается роман. Лежа в постели, Милк произнесет следующую фразу: «Мне сорок лет… И я не сделал ни-че-го, чем мог бы гордиться». С этой фразы начнется новая глава в его жизни, которая собственно и будет показана в фильме. Милк переедет вместе со Скотти в Сан-Франциско и через некоторое время начнет борьбу за права геев, а также всех остальных «униженных и оскорбленных»: пенсионеров, инвалидов и т. д. В 1973 году он совершит первую неудачную попытку избраться членом городского совета. После еще двух неудачных попыток, ему все-таки удастся это сделать в 1977-м. Он станет таким образом первым открытым гомосексуалистом, избранным в какой-либо государственный орган США. Год спустя он будет убит своим консервативным коллегой по городскому совету, у которого в жизни был ряд проблем, отчасти связанных с Милком.

Новая работа великого режиссера Гаса Ван Сэнта («Умница Уилл Хантинг», «Мой личный штат Айдахо», «Аптечный ковбой», «Джерри», «Слон», «Последние дни») представляет собой историю, основанную на реальной жизни реального Харви Милка — человека, оказавшего неоценимое влияние на ситуацию с правами геев и лесбиянок и — шире — вообще c правами человека в Америке. В отличие от предыдущих четырех фильмов Ван Сэнта, представлявших собой довольно авангардные работы (в особенности — «Джерри», в котором в принципе не было сюжета: два человека просто бродили два часа по пустыне), «Харви Милк» сделан достаточно традиционно (не случайно фильм был номинирован на «Оскар» по восьми номинациям и две из них даже получил: за лучший оригинальный сценарий и за лучшую главную мужскую роль). Но даже не ставя в этот раз перед собой каких-то высоких художественных задач, Ван Сэнт все равно создал отличнейшее, мастерски сделанное, очень человечное кино с прекрасными актерскими работами и множеством тончайших нюансов (которые, правда, более-менее убиваются голосом переводчика). Подавляя свои творческие амбиции во имя правого дела, Ван Сэнт замещает художественные задачи задачами этическими: показывает очень убедительную и воодушевляющую историю о борьбе простых людей за свои гражданские права. «Мы должны дать людям надежду на лучшее будущее», — говорил Харви Милк. Воистину.