Тони Старк (Роберт Дауни мл.) — плейбой, миллиардер, гениальный изобретатель оружия, американский патриот, глава компании «Старк Индастрис», снабжающей оружием армию США. Отправившись в Афганистан, чтобы лично представить военным свою новую разработку, он оказывается в плену у банды международных террористов. Самое страшное открытие там для него — это то, что на вооружении у террористов находится продукция его родной компании, которую он создавал для борьбы с этими самыми террористами. Под видом создания суперсовременной ракеты для террористов, Старк на самом деле собирает у них под носом железный костюм, с помощью которого ему удается бежать из плена. Вернувшись домой, Старк совершенствует костюм, а затем начинает применять его на благо борьбы со злом.

Жанр супергеройского кино по мотивам комиксов пышным цветом расцвел в 00-е годы, превратившись чуть ли не в единственную форму существования массового крупнобюджетного голливудского кино. Если поначалу к нему принято было относиться с апломбом и надменностью, как к развлечению исключительно для подростковой аудитории, то в последние годы жанр стал абсолютно легитимен, а скептиков практически уже не осталось. Многие даже воспринимают сегодня фильмы по комиксам как настоящее большое искусство (вспомнить хотя бы недавнюю истерию по поводу «Темного рыцаря»). Поворотной точкой в этой истории стал, очевидно, фильм «Бэтман: начало», предложивший новую парадигму для жанра, ключевыми словами в которой стали: предельная реалистичность, моральная амбивалентность и условная мрачность. «Железный человек» явно делался с оглядкой на нового Бэтмана (равно как и новая версия Халка, равно как и готовящаяся новая версия Супермена). Как и Бэтман, Тони Старк не является супергероем в полном смысле этого слова: у него нет никакой сверхчеловеческой суперсилы (как у Человека-паука или Людей Икс) — только супербогатство и супертехнологии.

Если отвлечься от философских рассуждений, то «Железный человек» — объективно крайне удачный фильм, находящий точный баланс между спецэффектами и актерской игрой и между реалистичностью-мрачностью и юмором-легкостью.